Por el atajo: Pale Saints - "Flesh Balloon" (1991)

Julio de 1993. El sello británico 4AD cumple trece años de andadura y organiza un festival en el Institute of Contemporary Arts de Londres bajo el nombre de 13 Year Itch, un guiño al título de la película de Billy Wilder donde a Marilyn Monroe se le levantaba el vestido por sorpresa. Durante cinco días organizan eventos especiales, como una exposición del trabajo gráfico de Vaughan Oliver y su empresa v23 para las cubiertas de los discos y, sobre todo, conciertos únicos por varios motivos: Brendan Perry de Dead Can Dance da el primer recital en solitario de su carrera; Kristin Hersh presenta canciones del que será su primer disco a su nombre, que aún tardará seis meses en publicar... Es ahí también donde el 19 de julio Ian Masters (voz, bajo) se sube por última vez al escenario como integrante de Pale Saints. "Estuvimos girando por América unas cinco o seis semanas, y era bastante obvio que Ian se había hartado mucho de ir de gira. Para él se convirtió en una repetición y no le llenaba en absoluto tocar en directo. Iba en una dirección diferente al resto de la banda, y sus ideas creativas también". Lo declaraba Meriel Barham (guitarra, voz) a la revista 3D World (septiembre 1994). Ella entró como segunda guitarrista a tiempo completo a finales de 1990 (cuando el grupo  ya había publicado su primer disco, The Comforts of Madness) y llevaba la voz cantante ocasionalmente, pero la conclusiva ausencia de Ian Masters -miembro fundador y voz principal- le deparaba un reto que no podía presagiar: Meriel pasó a ser la cara visible de Pale Saints cuando decidieron seguir a pesar de todo, aunque no por mucho tiempo.

Desalentada por la tibia acogida del único disco que publicaron en esa etapa y agotada por la creciente tensión con los demás miembros, les comunicó su marcha a finales de 1995 y el grupo se disolvió definitivamente. Una última vuelta de tuerca en un recorrido que no hubieran podido imaginarse los tres jóvenes de Leeds -Graeme Naysmith (guitarra) y Chris Cooper (batería) además de Masters- que lo formaron en 1987. Flesh Balloon, EP aparecido en junio de 1991, es la primera referencia que publicó la formación siendo oficialmente un cuarteto. Por entonces la prensa británica había dicho que Pale Saints, junto a Lush, era el mejor fichaje de 4AD desde que debutaran Pixies y Throwing Muses. Este EP es una recomendable introducción a su discografía porque se sostiene en el aire en forma de tetraedro de plexiglás; cada canción sería uno de sus lados, y la luz le devuelve al oyente un aspecto distinto de sus habilidades según la cara que tenga delante.

"Llenos de misterio y romance, nuestros discos", declaró Chris Cooper al semanario NME en 1992. Era justamente él quien se mostraba más abierto a que las composiciones siguieran una línea de puntos que les llevase a algo accesible si así lo requerían, pero narraba con cierta preocupación que a veces parecían estar todos demasiado empecinados en complicarlas, un comodín que querían hacer equivaler a originalidad pero que podía convertirse en un truco recurrente. El vocalista Ian Masters tenía fama de complejo y de torturado por sus declaraciones a la prensa (mostrándose a veces confrontacional  o deliberadamente escéptico e irritante) y, acorde con eso, en Pale Saints era quien iba más a menudo a buscar agua al pozo de la funebridad y lo difícil. Ese choque de sensibilidades entre miembros cimentaba la esencia de una banda que estéticamente parecía ser un cruce entre la vertiente más afligida del post-punk y la corriente de pop embrutecido de mediados de los años 80, con una confección melódica excelente. Se intentó meter a Pale Saints en el saco de la etiqueta shoegaze por proximidad temporal pero se desentendían de ella de manera natural: ellos desarrollaban los ambientes con delicadeza y no sofocaban la manifestación de su energía con láminas de cristal grueso como el culo de un vaso.

Primer lado del tetraedro: 'Hunted', pura ambición. Resolver una pieza con varios giros ambientales llenos de detalles era uno de sus fuertes. Masters habla sobre como algo (¿la ineludible mala conciencia?) persigue a un personaje ya debilitado hasta que se rinde ("Las manos de un cirujano / el único modo / de librarle / del que ruega que desaparezca / Se siente libre cuando duerme / pero no hay tal paz / espera a que se despierte / se ríe en su cara"). Las notas limpias de guitarra al principio son el auspicio del temor que se refleja a continuación, también en la etérea voz de un vocalista que tenía la pureza propia de una voz blanca. Para cuando el ritmo se transforma en un martilleo y entran en escena una nerviosa pandereta y la distorsión, la sumisión al cautiverio es evidente. El segundo lado quizás sea el menos llamativo, un instrumental llamado 'Porpoise' que destaca por ser la pieza más muscular y corporal, elaborada (caja de ritmos, capas de guitarras acuáticas, teclado) y directa. En tercer lugar está el pop subyugante sin rodeos: una versión en voz de Meriel del picaresco 'Kinky Love' popularizado por Nancy Sinatra (censurado en varias radios americanas a mediados de los 70 por ser demasiado sugerente), del que mantuvieron esa guitarra filtrada por un pedal wah-wah pero que transformaron ralentizando el tempo y haciendo de lo picante algo ensoñador (Meriel suena tan dulce como segura) que encaja en su universo a la perfección. Es un agradable y necesario respiro en este disco corto.

Ian Masters retoma el control para el último tema, una versión primeriza y abreviada de una canción que incluirían en su segundo disco In Ribbons (1992). La maqueta de 'Hair Shoes' (la única pieza no producida por Hugh Jones) muestra su cara más expresionista y quebradiza, siguiendo con el tortuoso estado anímico expuesto en 'Hunted'. Parece una hermana secreta de 'No More Sorry' de My Bloody Valentine desde el planteamiento sonoro, pero también desde la congoja de una persona abusada por otra que despide el EP con unas inquietantes palabras: "Tus alas están encima mío / si tuviera la fortaleza / para intentar / esconderme / Mira cómo me rompo / pero deja que conserve mi corazón, mi corazón".

Para escuchar en Spotify:

Pale Saints - Flesh Balloon